Istiden var en tid med dramatiske klimaændringer. I over 2 millioner år vekslede Jordens klima mellem lange perioder med kolde istider og varmere mellemistider. Det meste af tiden var jorden koldere, end den er i dag. Under en istid spredte enorme iskapper, kaldet gletsjere, sig langsomt ud fra polerne og dækkede store dele af kontinenterne.
Hvad forårsagede istiden?
Den mest sandsynlige årsag til istiden er ændringer i Jordens kredsløb om solen. Jordens baneform ændrer sig i løbet af tusinder af år på grund af andre planeters, især Jupiters, tyngdevirkning. Når Jordens bane er mere elliptisk (længere og smallere), rammer mindre sollys Jorden om vinteren. Det får jorden til at afkøle, og der dannes gletsjere. Når kredsløbet er mere cirkulært (kortere og bredere), rammer mere sollys Jorden om vinteren, og gletsjere smelter. Den skiftende form af Jordens bane kaldes Milankovitch-cyklusser. De første mennesker i Nordamerika ankom i løbet af den sidste istid for ca. 15.000 år siden. De gik sandsynligvis over en landbro, der engang forbandt Sibirien med Alaska.
